Polietilen je 1922. prvi put sintetizirala britanska tvrtka ICI. Godine 1933. britanska tvrtka Bnemen Chemical Industries otkrila je da etilen može polimerizirati pod visokim tlakom i formirati polietilen. Ova metoda je industrijalizirana 1939. godine i poznata je kao metoda visokog pritiska. Godine 1953. K. Ziegler iz Savezne Republike Njemačke otkrio je da se uz TiCl4-Al (C2H5)3 kao katalizator etilen može polimerizirati i pri nižim tlakovima. Ovu metodu je 1955. godine uvela u industrijsku proizvodnju savezna njemačka tvrtka Hoechst, poznata kao niskotlačni polietilen. U ranim 50-ima, Philip Oil Company iz Sjedinjenih Država otkrila je da korištenjem kromovog oksida-silika-aluminijevog gela kao katalizatora, etilen može polimerizirati pod srednjim tlakom u obliku polietilena visoke gustoće, i postigla industrijsku proizvodnju 1957. U 60-ima, DuPont iz Kanade počeo je proizvoditi polietilen niske gustoće od etilena i -olefina u otopini. Godine 1977. United States Union Carbide Company i Dow Chemical Company sukcesivno su koristile metodu niskog tlaka za izradu polietilena niske gustoće, nazvanog linearni polietilen niske gustoće, od kojih je metoda plinske faze Union Carbide Company bila najvažnija. Linearni polietilen niske gustoće ima slična svojstva kao polietilen niske gustoće, ali kombinira neke od karakteristika polietilena visoke gustoće, zajedno s malom potrošnjom energije u proizvodnji, pa se iznimno brzo razvio i postao jedna od najzanimljivijih novih sintetičkih materijala. smole.
Temeljna tehnologija niskotlačne metode leži u katalizatoru. Sustav TiCl4-Al (C2H5)3 koji je izumio Ziegler u Njemačkoj je prva generacija poliolefinskih katalizatora, s niskom katalitičkom učinkovitošću i oko tisuća grama polietilena po gramu titana. Godine 1963., belgijska tvrtka Solvay uvela je drugu generaciju katalizatora s magnezijevim spojem kao nosačem, s katalitičkom učinkovitošću od desetaka tisuća do stotina tisuća grama polietilena po gramu titana. Korištenje katalizatora druge generacije također eliminira potrebu za naknadnom obradom za uklanjanje ostataka katalizatora. Kasnije su razvijeni visokoučinkoviti katalizatori prema plinovitoj fazi. Godine 1975. talijanska tvrtka Monte Edison Group razvila je katalizator koji može izravno proizvoditi sferni polietilen bez granulacije, poznat kao katalizator treće generacije, što je još jedna promjena u proizvodnji polietilena visoke gustoće.
